Hay aves que no necesitan presentación. El cóndor andino planea sobre la Cordillera de los Andes desde tiempos que preceden a cualquier mapa, sin encontrar fronteras, siguiendo corrientes de aire que solo él sabe leer. Su presencia en el cielo patagónico es una de esas cosas que detienen el tiempo. Pero detrás de esa majestuosidad hay una historia más frágil de lo que parece, y un grupo de personas que lleva años trabajando para que ese vuelo no se interrumpa.
La Sociedad Naturalista Andino Patagónica (SNAP) es una organización civil sin fines de lucro fundada en Bariloche en 1991. Su misión es la investigación, difusión y conservación de la diversidad natural de la Patagonia, con especial atención a los problemas ambientales actuales y los desafíos que se proyectan hacia el futuro. Entre sus proyectos se encuentran la conservación del huemul en Santa Cruz, el estudio de humedales en el Parque Nacional Laguna Blanca y una investigación internacional sobre herbivoría de insectos en bosques de todo el mundo. Uno de sus proyectos con mayor impacto público tiene al cóndor andino como protagonista.
Un reciclador invisible
Antes de hablar del proyecto, vale la pena entender por qué el cóndor importa más allá de su belleza. Esta ave cumple un rol ecológico fundamental: es el gran reciclador del ecosistema andino. Su aguda visión le permite localizar animales muertos desde grandes alturas, y al alimentarse de ellos contribuye a limpiar el entorno y a frenar la propagación de enfermedades. Sin los cóndores, el equilibrio de todo lo que crece y vive en la cordillera se vería afectado.
Sin embargo, en las últimas décadas su supervivencia enfrenta amenazas concretas. El avance de la ganadería en áreas rurales llevó al uso de cebos tóxicos para proteger los animales de depredadores como el zorro y el puma. Los cóndores, al alimentarse de los animales envenenados, ingieren esas sustancias de manera accidental con consecuencias letales. La mortalidad por esta causa es una de las principales preocupaciones para la conservación de la especie en la Patagonia argentina.
Cámaras en el nido
El Proyecto Webcam Cóndor Andino nació del éxito de un documental. En 2010, el ornitólogo Lorenzo Sympson y el documentalista Christian Holler realizaron “El Camino del Cóndor”, un film que seguía el viaje de Sympson y el piloto de parapente Martín Vallmitjana en busca de los secretos del vuelo del cóndor. La respuesta del público y de la comunidad científica fue mayor de lo esperado. “A partir del alcance del documental, quedamos sorprendidos por todo lo que podíamos aportar a la investigación y educación para la conservación del cóndor andino, por eso decidimos ir más lejos, embarcándonos en un proyecto más ambicioso y complejo”, explica Holler.
Ese paso más lejos tomó la forma de cámaras instaladas en un nido activo de una pareja de cóndores en las afueras de Bariloche. Desde hace cuatro años, esas cámaras documentan en tiempo real la vida de las aves, su estacionalidad en la ocupación del área, sus movimientos respecto de las condiciones meteorológicas, la interacción con otras especies como son los zorros, y sus cortejos y cópulas, generando un archivo de imágenes y datos sin precedentes para el estudio de la especie en su hábitat natural. La incorporación de tecnología satelital Starlink fue un salto cualitativo para el proyecto. “Con el equipo de comunicación satelital podemos obtener más fácilmente las imágenes en tiempo real desde el nido. Esto es una gran ayuda para nosotros”, señala Holler. Este aporte, junto a una estación meteorológica y paneles solares, llegó de la mano de Esencia Patagonia a través de su Fondo de Transformación, una herramienta que destina un porcentaje de las tarifas de la empresa a proyectos de conservación y sustentabilidad en la región.
Las conclusiones del estudio se difundirán en la comunidad científica internacional para aunar esfuerzos en la conservación y reintroducción del cóndor andino en Argentina, otros países de Latinoamérica y en proyectos de conservación del cóndor de California en Estados Unidos. “Con esta herramienta completamente nueva estamos dando un gran paso para la protección de esta especie y la biodiversidad de toda la Patagonia”, agrega Holler.
El nido, directo al corazón de las ciudades
La proyección del proyecto va más allá del archivo científico. En una próxima fase, SNAP planea lanzar un sitio web que transmitirá en vivo las imágenes del nido, acercando la vida del cóndor a cualquier persona con acceso a internet. La idea, según sus responsables, es conectar a las personas con la naturaleza “directo al corazón de las ciudades”. A eso se sumarán material didáctico, aplicaciones interactivas y clases en vivo desde las condoreras a cargo de Sympson y su equipo, con foco en la educación ambiental de las nuevas generaciones.
“Con todo el material que tenemos registrado, la idea es hacer un nuevo documental”, adelanta Holler. Una nueva película que, como la primera, buscará despertar en el espectador la misma pregunta que impulsa todo el proyecto: ¿qué estamos dispuestos a hacer para que ese vuelo siga existiendo?
La SNAP funciona gracias al aporte de sus socios, donaciones y fondos de proyectos de conservación. Quienes quieran sumarse o conocer más sobre su trabajo pueden visitar su web o seguirlos en @patagonia.silvestre.brc
